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Dans la culture alsacienne profondément marquée par la double tradition catholique et protestante, l'Avent - du latin adventus, "venue" ou "arrivée" - occupe une place d'une importance particulière. Ce temps liturgique qui précède Noël n'est pas vécu comme une simple période commerciale ou un compte à rebours consumériste, mais comme un temps de préparation intérieure, de rituels familiaux et de traditions transmises de génération en génération. Chaque dimanche de l'Avent a ses propres coutumes, ses propres couleurs et ses propres significations, formant un calendrier culturel dense qui fait de décembre en Alsace un mois véritablement à part.
L'Alsace tient une place particulière dans l'histoire de l'Avent occidental. La région rhénane est en effet l'une des zones où les traditions de l'Avent se sont développées et codifiées le plus tôt - dès le Moyen Age pour certaines pratiques - avant de se répandre progressivement dans toute l'Europe chrétienne. Le calendrier de l'Avent, la couronne de l'Avent et certaines figures comme le Christkindel ont des racines profondes dans la culture germano-alsacienne avant d'être adoptées universellement.
La couronne de l'Avent est sans doute le symbole le plus universel et le plus reconnaissable de cette période. Dans les familles alsaciennes, elle trône sur la table du salon ou de la salle à manger dès le premier dimanche de l'Avent. Traditionnellement fabriquée en branches de sapin ou d'épicéa entrelacées et décorées de rubans, de pommes de pin et de décorations diverses, elle porte quatre bougies - une par dimanche de l'Avent.
Chaque dimanche, une bougie supplémentaire est allumée lors d'un moment familial solennel, souvent accompagné d'un chant ou d'une prière. La signification de chaque bougie varie selon les traditions familiales et religieuses :
La couronne de l'Avent telle que nous la connaissons aujourd'hui a été inventée en 1839 par le pasteur luthérien hambourgeois Johann Hinrich Wichern, qui utilisa une couronne de bois avec 24 bougies pour marquer les jours de l'Avent. La tradition s'est ensuite répandue rapidement dans toute la région rhénane, y compris en Alsace, et s'est progressivement simplifiée aux quatre bougies des quatre dimanches.
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Le calendrier de l'Avent - cette boîte ou image avec 24 cases à ouvrir une par jour du 1er au 24 décembre - est aujourd'hui un objet universel présent dans tous les pays du monde. Ses origines, pourtant, sont profondément germano-alsaciennes. Les premières formes documentées du calendrier de l'Avent remontent à la première moitié du 19e siècle, dans les familles protestantes de Bavière et du Bade-Wurtemberg voisins de l'Alsace.
La tradition originelle était simple : les enfants marquaient les jours de l'Avent en collant des images pieuses sur un carton, en allumant une chandelle par jour ou en accrochant de petits cadeaux sur un fil. Le premier calendrier de l'Avent imprimé et commercial fut produit à Munich en 1908 par Gerhard Lang, inspiré des calendriers que sa mère lui confectionnait. La tradition s'est ensuite répandue mondialement après la Seconde Guerre mondiale, avec des formes de plus en plus élaborées - chocolats, jouets, cosmétiques, vins - tout en conservant son principe fondateur : l'attente et la surprise quotidienne.
En Alsace, le calendrier de l'Avent a toujours eu une dimension artisanale et personnalisée très forte. De nombreuses familles confectionnent encore aujourd'hui leurs propres calendriers maison - pochettes numérotées garnies de petits cadeaux, boîtes décorées, sachets de tissu - perpétuant l'esprit original de cette tradition avant qu'elle ne devienne un produit commercial standardisé.
Le Christkindel - littéralement "Enfant Jésus" en alsacien et en allemand - est la figure traditionnelle qui apporte les cadeaux aux enfants alsaciens à Noël. Contrairement au Père Noël anglosaxon ou au Père Fouettard, le Christkindel est une figure lumineuse et angélique, souvent représentée comme une jeune fille ailée vêtue de blanc et d'or, couronnée et portant des cadeaux et une clochette.
La figure du Christkindel est une création de la Réforme protestante. Martin Luther, voulant détourner les enfants du culte de saint Nicolas - qu'il considérait comme une déviation catholique - encouragea la substitution de saint Nicolas par l'Enfant Jésus comme donateur de cadeaux. Cette substitution s'imposa progressivement dans les régions protestantes rhénanes, dont une grande partie de l'Alsace. La figure du Christkindel est restée vivace en Alsace, où elle coexiste avec saint Nicolas (le 6 décembre) et le Père Noël (le 25 décembre), créant un calendrier de générosité unique au monde.
À Strasbourg, le marché de Noël porte toujours son nom originel de Christkindelsmärik - le marché du Christkindel - depuis sa création en 1570, témoignage de l'ancienneté et de la profondeur de cette tradition dans la culture alsacienne.
L'Avent alsacien est avant tout une expérience sensorielle. Les odeurs qui envahissent les maisons et les rues dès le premier dimanche sont aussi évocatrices que les images et les sons : cannelle, anis, clou de girofle, vanille des premières fournées de Bredele ; pain d'épices chaud des boulangeries ; vin chaud épicé des marchés de Noël ; sapin fraîchement coupé dans les salons. Ces parfums, intimement associés à l'enfance et aux souvenirs familiaux, ont un pouvoir émotionnel incomparable - ils sont capables de faire surgir instantanément des décennies de mémoire affective.
Le vin chaud alsacien - Glühwein - est l'une des boissons les plus emblématiques de l'Avent dans la région. Préparé à base de vin rouge ou blanc d'Alsace, chauffé avec cannelle, clous de girofle, anis étoilé, zestes d'orange et de citron, il se déguste dans les marchés de Noël dans des mugs en céramique décorés qui sont devenus de véritables collectibles. Sa préparation à la maison, le soir d'un dimanche de l'Avent, est un moment rituel qui rassemble toute la famille autour de la chaleur du poêle ou de la cuisinière.
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On ne peut parler de l'Avent alsacien sans évoquer le sapin de Noël, dont l'Alsace revendique la paternité. La première mention documentée d'un arbre de Noël décoré en intérieur date de 1605 à Strasbourg, où un chroniqueur note que des habitants installent des sapins dans leurs maisons et les ornent de roses en papier coloré, de pommes, de confiseries et de papier doré. Cette tradition, née dans l'Alsace protestante, s'est répandue progressivement dans toute l'Europe.
Dans les familles alsaciennes, le sapin est traditionnellement installé le 24 décembre - et non avant comme dans d'autres traditions européennes. Son installation le jour même de Noël est un rituel solennel, souvent réservé aux adultes pendant que les enfants sont tenus à l'écart. La découverte du sapin illuminé, chargé de décorations et entouré de cadeaux, est l'un des moments les plus magiques de l'enfance alsacienne. Les décorations traditionnelles - boules en verre soufflé, guirlandes dorées, anges en paille, étoiles de Bethléem - racontent elles aussi une longue histoire de savoir-faire artisanal régional.
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