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L'histoire de la cathédrale Notre-Dame de Strasbourg commence bien avant le gothique que nous admirons aujourd'hui. Un premier édifice chrétien est attesté sur ce site dès le 4e siècle, à l'époque romaine. Une cathédrale romane est ensuite construite à partir du 11e siècle sous l'évêque Werner, dont subsistent aujourd'hui la crypte et une partie du transept. C'est à partir de 1015 que l'on peut véritablement parler d'une cathédrale strasbourgeoise, même si l'édifice actuel résulte d'une construction étalée sur plus de quatre siècles.
La grande mutation gothique intervient à partir de 1190, lorsque les maîtres d'oeuvre alsaciens commencent à transformer la cathédrale selon les nouvelles techniques venues de France - arcs-boutants, voûtes en ogive, grandes fenêtres à remplage. Le chantier avance par étapes successives pendant tout le 13e et le 14e siècle, chaque génération d'architectes apportant sa contribution à l'édifice. Le résultat est une synthèse unique entre influences françaises et germaniques, qui fait de la cathédrale de Strasbourg un monument à part dans l'histoire de l'architecture médiévale.
La façade occidentale, commencée vers 1277 et achevée vers 1388, est considérée comme l'une des plus belles réalisations de l'architecture gothique mondiale. Entièrement taillée dans le grès rose des Vosges, elle déploie sur trois niveaux une profusion de sculptures, de galeries ajourées, de pinacles et de gâbles qui lui donnent l'aspect d'une dentelle de pierre. Goethe, qui l'admira longuement lors de ses séjours à Strasbourg, en fit l'éloge dans son essai Von Deutscher Baukunst (1772), contribuant à sa renommée mondiale.
La façade compte plus de 500 statues et représentations sculptées, dont de nombreuses sont des copies - les originaux, trop fragiles, ont été mis à l'abri au Musée de l'Oeuvre Notre-Dame, musée exceptionnel situé à quelques pas de la cathédrale. Les thèmes iconographiques sont variés : scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, vertus et vices, prophètes et apôtres, mais aussi des représentations de personnages profanes et de scènes de la vie quotidienne médiévale qui font de la façade un véritable livre de pierre.
La flèche de la cathédrale de Strasbourg, achevée en 1439, culmine à 142 mètres. Pendant plus de deux siècles - de 1647 à 1874 - elle fut la construction la plus haute du monde, dépassant toutes les autres flèches et tours de l'époque. Cette suprématie architecturale fit de Strasbourg une destination de pèlerinage pour les architectes et les curieux du monde entier, qui venaient contempler cet exploit technique extraordinaire pour l'époque.
La flèche, taillée dans le même grès rose que la façade, est une prouesse d'ingénierie médiévale. Sa structure octogonale, allégée par un réseau de galeries et de contreforts ajourés, lui permet de résister aux vents fréquents de la plaine d'Alsace depuis plus de cinq siècles. Elle ne fut jamais construite en double - le projet initial prévoyait deux flèches identiques, mais faute de moyens financiers, la seconde tour ne fut jamais élevée au-delà du niveau de la terrasse, donnant à la cathédrale sa silhouette asymétrique si caractéristique.
La horloge astronomique de la cathédrale de Strasbourg est l'une des merveilles mécaniques les plus extraordinaires du monde. L'horloge actuelle - la troisième du genre à occuper ce emplacement - fut construite entre 1838 et 1843 par le mathématicien Jean-Baptiste Schwilgué, qui passa toute sa vie à étudier les mécanismes de l'horloge médiévale précédente pour en concevoir une nouvelle digne de son prédécesseur.
Cette horloge monumentale - haute de 18 mètres - accomplit des prodiges mécaniques qui font encore l'admiration des horlogers du monde entier. Elle indique l'heure solaire et civile, les jours de la semaine avec leurs divinités tutélaires, les mois, les saisons, les années, les cycles luni-solaires, les éclipses solaires et lunaires, les positions des planètes et bien d'autres données astronomiques. Chaque jour à 12h30, un carillon retentit et un défilé de personnages automates s'anime : les quatre âges de la vie se succèdent devant la figure de la Mort, tandis que les douze apôtres passent devant le Christ qui les bénit. Un spectacle qui réunit chaque jour des centaines de visiteurs fascinés.
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Les vitraux de la cathédrale de Strasbourg constituent un patrimoine exceptionnel qui couvre près de neuf siècles d'art verrier. Les plus anciens, datant du 12e siècle, sont conservés dans les bras du transept. Les plus célèbres sont sans doute les grandes roses de la façade occidentale, dont la rose centrale mesure 15 mètres de diamètre et diffuse une lumière d'une intensité et d'une couleur incomparables selon les heures de la journée.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les vitraux furent soigneusement démontés et mis en sécurité pour éviter leur destruction lors des bombardements - une opération remarquable qui permit de sauvegarder ce patrimoine inestimable. Ils furent remis en place après la Libération, retrouvant leur place dans l'architecture de lumière que les maîtres verriers médiévaux avaient conçue pour guider le regard et l'esprit des fidèles vers le divin.
L'histoire de la cathédrale de Strasbourg est inséparable de celle de la ville. Durant la Révolution française, elle faillit être détruite - certains révolutionnaires voulaient abattre la flèche, symbole de religion et de féodalité. La flèche fut sauvée in extremis par des citoyens strasbourgeois qui la coiffèrent d'un bonnet phrygien géant, la transformant ainsi en symbole républicain. Pendant la période d'annexion allemande (1871-1918), l'Empire allemand tenta de s'approprier symboliquement la cathédrale en la présentant comme un monument de la culture germanique - ce que les Alsaciens refusèrent toujours d'admettre.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Strasbourg fut relativement épargnée par les bombardements, mais la cathédrale fut protégée par des sacs de sable et des blindages provisoires. Elle sortit pratiquement intacte du conflit, ce qui constitue un miracle pour un édifice aussi exposé. Aujourd'hui, la cathédrale est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre du centre historique de Strasbourg et reçoit plus de 3 millions de visiteurs par an.
La cathédrale Notre-Dame de Strasbourg reste avant tout un lieu de culte catholique actif, avec plusieurs messes célébrées chaque jour. Mais elle est aussi un musée à ciel ouvert, un lieu de concerts de musique sacrée et l'un des sites touristiques les plus visités d'Alsace et de France. Sa plateforme, accessible par 332 marches, offre une vue panoramique incomparable sur les toits de Strasbourg, la plaine d'Alsace, les Vosges et, par temps clair, la Forêt-Noire allemande.
Le Musée de l'Oeuvre Notre-Dame, installé dans les bâtiments médiévaux adjacents, conserve les sculptures originales de la cathédrale et présente l'histoire de sa construction avec des collections d'une richesse exceptionnelle. Une visite combinée des deux lieux s'impose pour qui veut vraiment comprendre l'extraordinaire aventure humaine et artistique que représente la construction de ce chef-d'oeuvre gothique.
Pendant l'Avent et les fêtes de Noël, la cathédrale prend une dimension encore plus magique. Les marchés de Noël qui l'entourent, les illuminations nocturnes sur sa façade et les concerts de musique sacrée dans sa nef font de ce moment de l'année une expérience unique qui attire des millions de visiteurs du monde entier à Strasbourg chaque décembre.
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