Le Mur Païen du Mont Sainte-Odile - Qu'est-ce que c'est vraiment ?

Il entoure le sommet du Mont Sainte-Odile comme une couronne de pierre. Onze kilomètres de long, cinq à six mètres de hauteur, deux mètres d'épaisseur, quelque 300 000 blocs de grès cyclopéens, certains pesant plusieurs tonnes, reliés sans mortier par un système unique de tenons en bois en queue-d'aronde. Le Mur Païen est l'une des oeuvres architecturales les plus colossales et les plus mystérieuses d'Alsace - classé monument historique dès 1840 et "site archéologique d'intérêt national" en 1987, au même titre qu'Alésia ou le mont Beuvray. Et pourtant, personne ne sait encore avec certitude qui l'a construit, ni pourquoi.

Un site occupé depuis le Néolithique

Le massif du Mont Sainte-Odile a été occupé par l'homme depuis des temps très anciens. Des silex taillés et des haches en pierre polie découverts lors de fouilles témoignent d'une occupation humaine remontant à environ 4000 ans avant notre ère. Des tessons de céramique datant de l'âge du Bronze final ont également été retrouvés sous certains tronçons du Mur. Le site a donc une histoire bien antérieure à la construction du mur lui-même.

Une technique de construction unique

Ce qui frappe d'emblée dans le Mur Païen, c'est sa technique de construction. Les blocs de grès des Vosges, taillés et parfois d'un poids considérable, sont assemblés à sec - sans mortier - grâce à un système de mortaises recevant des tenons en bois en forme de queue-d'aronde. Cette technique, qui assure une cohésion remarquable à l'ensemble, a été utilisée en Grèce antique dès le VIe siècle avant notre ère. Le mur suit les contours naturels du plateau gréseux, s'appuyant sur les affleurements rocheux pour renforcer sa résistance. Il enserre le sommet sur ses flancs nord, ouest et sud, englobant une superficie d'environ 110 hectares.

Qui a construit le Mur Païen ? Le grand débat

C'est la question que les archéologues se posent depuis des siècles - et à laquelle ils n'ont pas encore apporté de réponse définitive. Plusieurs hypothèses se sont succédé :

L'hypothèse celtique

Longtemps dominante, cette théorie voyait dans le Mur Païen un oppidum celtique - une place forte gauloise érigée entre le IIe et le IVe siècle avant notre ère. La présence des Celtes en Alsace à cette période est attestée, et la technique des tenons en queue-d'aronde est effectivement connue dans le monde celtique. Le "mur" aurait alors pu délimiter un territoire sacré ou servir de refuge pour les populations de la plaine.

L'hypothèse romaine

Une porte d'entrée du mur, découverte par l'archéologue Hans Zumstein en 1968, présente des caractéristiques d'origine romaine. Mais les spécialistes s'accordent à penser que les Romains ont pu réutiliser et modifier une structure plus ancienne plutôt que d'en être les constructeurs originaux.

L'hypothèse mérovingienne - la plus récente

En 2015, les archéologues Madeleine Châtelet et Juliette Baudoux publient une étude approfondie croisant l'examen de 11 000 tessons de céramique et la datation par dendrochronologie des tenons en bois. Leur conclusion : le Mur aurait été construit - ou au moins considérablement réfectionné - à l'époque mérovingienne, dans le dernier tiers du VIIe siècle, c'est-à-dire à l'époque même du duc Etichon-Adalric, père de Sainte Odile. Le "mur païen" aurait ainsi pu constituer l'enceinte du château ducal de Hohenbourg. Cette hypothèse est cependant remise en question par des fouilles menées entre 2014 et 2022 sur un mur de construction identique à la Frankenbourg, qui semblent indiquer une datation plus ancienne.

Pourquoi "Mur Païen" ?

Le qualificatif de "Mur Païen" lui a été donné par le pape Léon IX lui-même - le pape alsacien né à Eguisheim qui canonisa Sainte Odile en 1049. Il désignait ainsi une structure dont l'origine et la fonction lui semblaient antérieures au christianisme et liées à des pratiques "païennes". Le nom est resté.

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Les légendes du Mur Païen

Comme souvent pour les sites mystérieux, le Mur Païen a engendré ses propres légendes. La plus connue raconte l'apparition d'une source miraculeuse : un vieil homme aveugle priait près du mur lorsque Sainte Odile apparut et frappa la roche de son bâton. Une source jaillit, dont l'eau lui rendit aussitôt la vue. Cette source, toujours visible sur le site, continue d'attirer des pèlerins en quête de guérison pour les affections oculaires.

Comment visiter le Mur Païen ?

Le Mur Païen est accessible toute l'année, gratuitement, via des sentiers de randonnée balisés par le Club Vosgien - le balisage est un chevalet jaune (croix de Saint-André). Depuis le parking du Mont Sainte-Odile, plusieurs circuits permettent d'explorer le site :

• Le petit circuit (environ 1h30) longe les sections les mieux conservées du mur.
• Le grand circuit permet de faire le tour complet des 11 kilomètres et de découvrir la porte Koberle, les ruines du Hagelschloss et les châteaux de Dreistein.
• Le chemin des Merveilles est jalonné de sculptures en bois réalisées par un artiste-bûcheron.

Le Mont Sainte-Odile se trouve à environ 8 kilomètres à l'ouest d'Obernai, dans les premiers contreforts des Vosges, à 763 mètres d'altitude.

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