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Nulle part en France - et peut-être en Europe - on ne trouve une telle concentration de châteaux forts médiévaux que sur les crêtes vosgiennes qui dominent l'Alsace. Plus de 60 châteaux subsistent à des degrés divers de conservation, des plus majestueux aux plus discrets vestiges, le long d'une ligne de crête qui s'étend de Wissembourg au nord à Mulhouse au sud. Cette concentration exceptionnelle s'explique par la position stratégique de l'Alsace - carrefour entre France et Empire germanique, porte d'entrée vers la plaine rhénane, passage obligé des armées et des marchands qui sillonnaient l'Europe médiévale.
Les châteaux alsaciens furent construits principalement entre le 11e et le 14e siècle, à l'initiative des grandes familles nobles de la région - Hohenstaufen, Habsbourg, Lichtenberg, Andlau, Fleckenstein - et des évêques de Strasbourg et de Bâle. Chacun contrôlait une portion du territoire, un col, une route commerciale ou un vignoble. Leur histoire est celle de l'Alsace médiévale elle-même - alliances, guerres, trahisons et mariages qui ont façonné la région pendant cinq siècles.
Le château du Haut-Koenigsbourg, perché à 757 mètres d'altitude sur un éperon rocheux dominant la plaine d'Alsace, est de loin le château le plus visité de la région avec plus de 500 000 visiteurs annuels. Sa silhouette imposante, visible de toute la plaine, est devenue l'une des images emblématiques de l'Alsace.
L'histoire du château remonte au 12e siècle, lorsque les Hohenstaufen y construisent une première forteresse. Agrandi et remanié par les Habsbourg au 15e siècle, il est pillé et incendié par les troupes suédoises pendant la Guerre de Trente Ans en 1633, puis tombe en ruine pendant deux siècles. C'est l'annexion allemande qui va lui redonner vie : l'Allemagne cède le château en ruine à la ville de Sélestat, qui l'offre à l'Empereur Guillaume II en 1899. Ce dernier le fait restaurer de 1900 à 1908 par l'architecte Bodo Ebhardt dans un style néo-médiéval très controversé mais spectaculaire. Aujourd'hui propriété de l'État français, le Haut-Koenigsbourg est classé monument historique et offre une visite complète de ses salles restaurées, de ses douves et de ses remparts.
À l'extrémité nord de l'Alsace, dans la forêt de Haguenau, le château du Fleckenstein est l'un des sites les plus spectaculaires et les plus originaux de la région. Construit au 12e siècle par la famille du même nom, il est entièrement taillé dans un éperon rocheux gréseux de 30 mètres de hauteur - les salles, les escaliers, les puits et les passages sont creusés directement dans la roche, créant un château semi-troglodyte unique en son genre.
Le Fleckenstein fut l'un des châteaux les plus puissants du nord de l'Alsace, contrôlant les routes forestières et les passages vers la Lorraine et le Palatinat. Détruit en 1680 sur ordre de Louis XIV - qui fit raser systématiquement les forteresses des Vosges pour sécuriser la frontière du Rhin - il est resté en ruine depuis lors. Aujourd'hui, ses vestiges spectaculaires sont accessibles par un sentier pédestre et offrent une expérience de visite unique, mêlant architecture militaire médiévale et géologie vosgienne.
Dominant le vignoble d'Andlau depuis son promontoire, le château d'Andlau est l'un des châteaux médiévaux les mieux préservés d'Alsace. Construit au 13e siècle par la famille noble du même nom, il passa ensuite sous le contrôle des évêques de Strasbourg. Sa tour maîtresse de 27 mètres, son enceinte bien conservée et ses vues incomparables sur le vignoble et la plaine en font l'une des visites incontournables du piémont vosgien.
La commune d'Andlau est aussi connue pour son abbatiale romane du 11e siècle, dont le portail sculpté est l'un des chefs-d'oeuvre de l'art roman alsacien. Une visite combinée du château et de l'abbatiale constitue une demi-journée culturelle de grande qualité, à compléter par une dégustation des grands crus locaux - Wiebelsberg, Kastelberg, Moenchberg - qui comptent parmi les meilleurs terroirs de la route des vins d'Alsace.
À quelques centaines de mètres l'un de l'autre, les châteaux de l'Ortenbourg et du Ramstein forment un ensemble médiéval exceptionnel qui domine la vallée de Scherwiller et les vignobles de Dambach-la-Ville. L'Ortenbourg, construit au 13e siècle pour les comtes de Habsbourg, est remarquable par l'élégance de son architecture gothique et la qualité de sa construction en grès rose. Le Ramstein, son voisin construit par les évêques de Strasbourg à la même époque, lui faisait concurrence sur les mêmes hauteurs.
Ces deux châteaux illustrent parfaitement la complexité des jeux de pouvoir médiévaux en Alsace, où évêques, comtes et empereurs se disputaient le contrôle du territoire. Leur visite simultanée, reliée par un sentier forestier, est l'une des plus belles randonnées culturelles de la région.
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Au-dessus de Ribeauvillé, trois châteaux se succèdent sur la même crête - le Saint-Ulrich, le Girsberg et le Haut-Ribeaupierre - formant l'un des ensembles castillaires les plus spectaculaires d'Alsace. Ces trois forteresses appartenaient toutes à la puissante famille des comtes de Ribeaupierre, qui contrôlèrent une grande partie du Haut-Rhin pendant le Moyen Age.
Le Saint-Ulrich, le plus grand et le mieux conservé des trois, date du 12e siècle et offre une vue panoramique incomparable sur les vignobles et la plaine d'Alsace. Ses salles, ses chapelles et ses remparts en font l'un des châteaux les plus intéressants à visiter de la région. Chaque année au début septembre, la ville de Ribeauvillé célèbre le Pfifferdaj - la fête des ménétriers - qui commémore une ancienne tradition médiévale liée à ces châteaux.
Dans la vallée de la Bruche, au-dessus de Barr, le château du Landsberg offre l'une des plus belles vues de tout le piémont vosgien. Construit au 12e siècle par les landgraves d'Alsace, il fut l'un des châteaux les plus importants du Bas-Rhin. Ses vestiges imposants - tours, enceintes, citerne - témoignent de l'importance stratégique et politique du site. À proximité, le Ringelstein, moins connu mais tout aussi attachant, complète le tableau d'un ensemble castilaire médiéval d'une grande richesse historique.
La visite des châteaux alsaciens demande un minimum de préparation pour en profiter pleinement :
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