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La cigogne blanche (Ciconia ciconia) est bien plus qu'un oiseau en Alsace. Haute d'un mètre, avec une envergure de près de deux mètres, elle domine les toits et les clochers depuis des siècles. Elle est le symbole vivant d'une région, d'une identité, d'un attachement profond à la terre alsacienne. Et pourtant, elle a bien failli disparaitre à jamais.
Le lien entre la cigogne et l'Alsace ne date pas d'hier. Dans la mythologie germanique, la cigogne était un messager sacré de la déesse Holda, chargée de livrer les âmes prêtes à renaître. Une légende voulait qu'un lac existât sous la cathédrale de Strasbourg, où les âmes attendaient d'être péchées par un gnome dans une barque d'argent, avant d'être confiées aux cigognes - à l'origine de la tradition populaire qui attribue aux cigognes l'apport des nouveau-nés.
Dès le Moyen Age, la cigogne devient symbole de fidélité et de loyauté : oiseau monogame, elle revient chaque année au même nid, au même partenaire. Certaines familles nobles alsaciennes l'adoptent dans leurs armoiries. Au XIXe siècle, sous l'occupation allemande, elle devient un emblème discret de résistance et d'identité alsacienne. Après la Première Guerre mondiale, quand l'Alsace redevient française, la cigogne nidifiant sur le clocher du village devient le symbole de la réunification, immortalisé par le dessinateur Hansi.
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Au tournant du XXe siècle, les cigognes se comptaient par milliers en Alsace. Leur présence était naturelle, familière, intégrée à la vie quotidienne des villages. Les nids perchés sur les cheminées, les clochers et les toits faisaient partie du paysage alsacien comme les maisons à colombages ou les vignes du piémont vosgien. Les premiers recensements sérieux, dans les années 1930, dénombraient encore environ 150 couples nicheurs.
À partir des années 1960, le déclin devient brutal. Plusieurs facteurs se conjuguent pour précipiter la disparition de l'espèce :
Les chiffres sont vertigineux : 145 couples en 1960, 90 en 1962, 9 en 1974, 5 en 1976... et seulement 2 couples en 1982. L'extinction en Alsace semble inévitable.
C'est dans ce contexte d'urgence que naissent les premières initiatives de sauvegarde. Dès les années 1950, l'ornithologue suisse Max Bloesch et l'Alsacien Alfred Schierer mettent au point la technique des enclos : garder les cigognes en captivité pendant leurs trois à quatre premières années de vie, période juvénile durant laquelle leur instinct migratoire peut être supprimé. Des cigognes ainsi "sédentarisées" restent en Alsace toute l'année et s'y reproduisent.
En 1975, Jacques Renaud crée le Centre de réintroduction des cigognes d'Hunawihr (Haut-Rhin), aujourd'hui connu sous le nom de Natur'OParc. Le Parc de l'Orangerie à Strasbourg s'engage également dans la démarche. En 1983, l'APRECIA (Association Pour la Réintroduction des Cigognes en Alsace, devenue APRECIAL) est créée et coordonne les efforts à l'échelle régionale.
Les résultats sont spectaculaires :
L'APRECIAL, ayant atteint ses objectifs, est dissoute en juin 2016. La LPO Alsace prend le relais pour surveiller les populations et éviter une dépendance excessive à l'homme.
Un changement notable s'est produit : une part croissante des cigognes alsaciennes ne migre plus vers l'Afrique subsaharienne. Grâce aux hivers plus doux et à l'abondance de nourriture liée aux activités humaines, elles s'arrêtent désormais en Espagne ou au Portugal, voire restent en Alsace toute l'année. Fidèle et monogame, la cigogne blanche est aujourd'hui une réussite écologique emblématique - et l'un des symboles les plus forts de l'engagement alsacien pour la préservation de la nature.
Elle reste cependant une espèce à surveiller. Classée comme "Espèce patrimoniale" sur la liste rouge des oiseaux nicheurs d'Alsace, elle fait face à de nouvelles menaces : lignes électriques, pesticides dans les zones d'hivernage, collisions avec des câbles aériens.
Omniprésente dans l'imaginaire collectif, la cigogne a naturellement trouvé sa place dans l'artisanat et la décoration alsacienne. Poteries de Soufflenheim ornées de cigognes, textiles brodés, santons, statuettes - elle est aujourd'hui l'un des motifs les plus demandés des souvenirs alsaciens, rappelant à chacun la beauté et la singularité de cette région.
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