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Elle est née aveugle, condamnée à mort par son propre père, confiée secrètement à des religieuses, guérie lors de son baptême, puis devenue l'une des grandes abbesses de son temps. Sainte Odile, patronne de l'Alsace, est bien plus qu'une figure de légende. C'est une femme réelle, née vers 660 à Obernai, dont la vie bouleversante continue d'inspirer des millions de pèlerins chaque année sur le Mont Sainte-Odile.
Odile nait vers 660, probablement à Obernai, fille du puissant duc d'Alsace Etichon-Adalric et de son épouse Berswinde. Son père, qui attendait un héritier mâle, est déjà déçu de voir naitre une fille. Mais le pire est à venir : l'enfant est aveugle. Pour un duc mérovingien, une fille aveugle est une honte, une tare qui déshonore la famille. Etichon-Adalric ordonne qu'on la supprime.
Sa mère Berswinde parvient à la soustraire à cette mort certaine en la confiant secrètement à une nourrice, puis à une tante vivant au monastère de Palma - aujourd'hui Baume-les-Dames en Franche-Comté. La petite Odile y grandit, protégée et élevée religieusement, mais sans avoir reçu le baptême.
C'est lors de son baptême qu'intervient le premier grand miracle de la vie d'Odile. Un moine irlandais, l'évêque Erhard d'Ardagh, parcourant la Bavière, reçoit en vision l'ordre divin de se rendre à Baume pour baptiser une enfant aveugle. Il obéit et accomplit le rite. Au moment précis où l'eau du baptême touche ses yeux, Odile recouvre la vue. Elle qui n'avait jamais rien vu découvre le monde à cet instant - et lui donne aussitôt le nom qu'elle vient de recevoir : Odile, "fille de la lumière".
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La nouvelle du miracle parvient jusqu'en Alsace. Son frère Hugues décide de ramener Odile auprès de leur père. Mais Etichon-Adalric, loin d'être apaisé, entre dans une telle fureur à l'annonce du retour de sa fille qu'il tue Hugues de sa propre main. Frappé de remords, il se repent profondément de ce crime.
La réconciliation finit par s'opérer. La légende raconte qu'Odile, arrivée au sommet de la montagne de Hohenbourg, s'agenouilla devant son père et fixa sur lui ses yeux - ces yeux jadis fermés à la lumière. Etichon-Adalric, brisé, lui pardonna et lui offrit son château de Hohenbourg, perché sur le sommet vosgien qui porte aujourd'hui le nom de Mont Sainte-Odile.
Odile transforme le château paternel en monastère vers les années 680, et en devient abbesse vers 700. L'abbaye de Hohenbourg accueille rapidement de nombreuses religieuses et attire les pèlerins malades qui espèrent une guérison. Mais la montagne est difficile d'accès pour les infirmes et les plus fragiles. Odile fait alors construire, dans un vallon au pied du mont, un second établissement - le Niedermünster, le "monastère d'en bas" - ainsi qu'un hospice pour accueillir les indigents et les malades qui ne peuvent faire l'ascension.
Toute sa vie, Odile se consacre aux autres, soulageant les misères, soignant les malades, priant pour les âmes de son père et de sa mère après leur mort.
Sainte Odile s'éteint le 13 décembre 720, entourée de ses soeurs au monastère de Hohenbourg. Selon la tradition, après avoir semblé quitter ce monde, elle revint un instant à la vie pour recevoir la communion avant de s'endormir définitivement. Son tombeau au Mont Sainte-Odile devient immédiatement un lieu de vénération.
Elle est canonisée en 1049 par le pape Léon IX - lui-même alsacien, né à Eguisheim. En 1946, le pape Pie XII la proclame officiellement patronne de l'Alsace. L'Eglise catholique la fête le 14 décembre.
Perché à 763 mètres d'altitude dans les Vosges, à une quarantaine de kilomètres de Strasbourg, le Mont Sainte-Odile est l'un des hauts lieux spirituels d'Alsace et l'un des plus importants sites de pèlerinage du Grand Est. Par temps clair, la vue depuis le monastère embrasse toute la plaine d'Alsace, le Rhin et les crêtes de la Forêt-Noire. Le site abrite également le mystérieux mur païen, une enceinte de pierres sèches de plus de 10 kilomètres dont l'origine reste encore discutée par les historiens.
Sainte Odile est invoquée par les aveugles, les malvoyants et les ophtalmologues. Elle est représentée traditionnellement avec un livre sur lequel reposent deux yeux - symbole de la lumière rendue et de la foi retrouvée.
La tradition situe la naissance de Sainte Odile à Obernai - la ville dont le nom est d'ailleurs lié à celui d'Etichon-Adalric, son père. Cette origine obernoise est célébrée chaque année et fait partie intégrante de l'identité de la ville, dont les armoiries reprennent les attributs de la sainte. La fontaine à six seaux de la place du Marché d'Obernai est l'un des monuments les plus photographiés d'Alsace - rappelant le lien indéfectible entre la ville et sa fille la plus célèbre.
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