Sélestat, ville humaniste au coeur de l'Alsace
Sélestat est une ville de 20 000 habitants située au coeur du Bas-Rhin, à mi-chemin entre Strasbourg et Colmar. Fondée à l'époque carolingienne, elle connut son apogée au XVe siècle comme l'un des centres intellectuels les plus importants d'Europe rhénane. C'est ici que Beatus Rhenanus, ami d'Érasme et grand humaniste de la Renaissance, passa une grande partie de sa vie et légua à la ville sa bibliothèque personnelle, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Malgré ce passé exceptionnel, Sélestat reste l'une des destinations les moins fréquentées d'Alsace par les touristes étrangers. Cette discrétion est paradoxalement l'un de ses plus grands atouts : on y découvre une ville authentique, vivante, où les habitants ont su préserver leur patrimoine sans le transformer en décor pour visiteurs.
La Bibliothèque Humaniste, trésor mondial de Sélestat
La Bibliothèque Humaniste de Sélestat est l'une des plus importantes bibliothèques de la Renaissance conservées dans le monde. Elle abrite environ 450 manuscrits et 550 incunables (livres imprimés avant 1500), dont certains sont d'une rareté et d'une valeur exceptionnelles. Parmi ses trésors les plus précieux figure le Cosmographiae Introductio de Martin Waldseemüller, imprimé à Saint-Dié-des-Vosges en 1507 : c'est dans cet ouvrage qu'apparaît pour la première fois le nom "America" pour désigner le Nouveau Monde.
Inscrite au registre Mémoire du Monde de l'UNESCO depuis 2011, la bibliothèque personnelle de Beatus Rhenanus constitue le coeur de la collection. Ce fonds exceptionnel, légué par l'humaniste à sa mort en 1547, est resté intact depuis lors - une continuité rarissime pour une collection de cette ancienneté. La bibliothèque est installée depuis 2021 dans un bâtiment contemporain remarquable signé Kengo Kuma, architecte japonais de renommée mondiale.
Les deux églises médiévales : Saint-Foy et Saint-Georges
Sélestat possède deux églises médiévales remarquables qui témoignent de la richesse de son passé. L'église Sainte-Foy, construite au XIIe siècle dans le style roman rhénan, est l'une des plus belles églises romanes d'Alsace. Sa nef sobre et puissante, ses colonnes massives et son abside semi-circulaire témoignent de la maîtrise architecturale de l'époque. L'église est aujourd'hui classée monument historique.
L'église Saint-Georges, construite entre le XIIIe et le XVe siècle dans le style gothique, est la principale église paroissiale de Sélestat. Elle abrite des vitraux remarquables, dont certains datent du XIVe siècle, ainsi qu'une Vierge à l'Enfant en grès rose du XVe siècle d'une grande finesse. La tour-clocher gothique, haute de 60 mètres, domine les toits de la ville et constitue un repère visible de loin dans la plaine alsacienne.
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Le centre historique et les remparts
Le centre historique de Sélestat a conservé une grande partie de ses remparts médiévaux, dont la tour de l'Horloge et la porte de Strasbourg. Ces vestiges de l'enceinte du XIVe siècle, bien mis en valeur, permettent de se représenter l'importance stratégique de la ville à l'époque médiévale. Sélestat était alors l'une des dix villes impériales libres d'Alsace, la Décapole, une confédération fondée en 1354 pour résister aux ambitions des princes locaux.
Le coeur de ville, animé et commerçant, a su conserver son caractère alsacien sans tomber dans l'excès touristique. Les maisons à colombages côtoient les façades Renaissance et les immeubles du XIXe siècle dans une harmonie urbaine agréable. La place du Marché Vert et la place de la République constituent les deux pôles de la vie locale.
Sélestat et la tradition du sapin de Noël
Peu de gens le savent, mais Sélestat revendique la première mention écrite connue d'un sapin de Noël décoré. Dans les archives de la ville, conservées à la Bibliothèque Humaniste, figure un registre de 1521 mentionnant l'achat de sapins pour les fêtes de Noël. Cette trace historique fait de Sélestat l'un des berceaux symboliques de la tradition du sapin de Noël, aujourd'hui célébrée dans le monde entier.
La ville célèbre cette tradition chaque année avec le Marché de Noël, qui prend place dans le centre historique en décembre. Moins fréquenté que ceux de Strasbourg ou Colmar, il offre une atmosphère plus intimiste et authentique, avec de nombreux artisans locaux et producteurs régionaux.
Visiter Sélestat : conseils pratiques
Sélestat se visite facilement à pied. Le centre historique, compact et bien signalisé, se parcourt en deux à trois heures pour une visite complète incluant la Bibliothèque Humaniste et les deux églises. Prévoyez une demi-journée supplémentaire si vous souhaitez explorer les remparts et les musées.
La ville est idéalement située pour rayonner vers les plus beaux villages alsaciens : Ribeauvillé et Riquewihr sont à 15 minutes en voiture, Haut-Koenigsbourg à 20 minutes. Sélestat constitue ainsi une excellente base pour explorer le centre de l'Alsace.
En train, Sélestat est accessible depuis Strasbourg en 25 minutes et depuis Colmar en 15 minutes. La gare est à 10 minutes à pied du centre historique. Des parkings gratuits sont disponibles en périphérie du centre.
Les environs de Sélestat : entre vignes et forêt
Sélestat est entourée d'un environnement naturel et culturel exceptionnel. À l'ouest, la forêt de Sélestat et les premières pentes des Vosges offrent de belles randonnées. Le château du Haut-Koenigsbourg, perché à 757 mètres d'altitude et magnifiquement restauré au début du XXe siècle sur ordre de Guillaume II, est l'un des sites les plus visités d'Alsace avec près de 500 000 visiteurs par an.
Au nord et au sud, les vignobles de la Route des Vins encadrent la ville. Les villages de Kintzheim, Orschwiller et Saint-Hippolyte produisent des vins réputés, notamment un Pinot Noir qui profite de l'exposition favorable des coteaux vosgiens. La plaine à l'est, avec le Ried alsacien et ses zones humides, est un paradis pour les oiseaux et les amateurs de nature.
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